Atunci când au apărut pentru prima dată, cu multe secole în urmă, aceste ceasuri au fost considerate adevărate minuni: omul construise o mașinărie care putea indica nu numai ora, ziua şi anul, dar şi fazele lunii, mişcarea aparentă a Soarelui în jurul Pământului, semnele zodiacale, timpul sideral. Ar fi o greșeală să le privim ca pe nişte ciudăţenii ale trecutului: ceasul astronomic este un exemplu rar de măiestrie medievală inegalabilă care vine cu multe date despre cum se trăia cu mulți ani în urmă. De exemplu, cunoașterea fazelor lunii era utilă în planificarea unei lungi călătorii nocturne sau a unei întâlniri în timpul iernii. De asemenea, dată fiind influența lunii asupra mareelor, cunoașterea fazelor lunii era foarte utilă navigatorilor.
